Философские традиции и школы в древней Индии появились во II – начале I тысячелетия до нашей эры. Они формировались в рамках ведической культуры. В них представлены различные течения мысли – от мифологических и религиозных идей до философских и научных представлений об устройстве мироздания.
Веды (дословно «знания») – религиозно–философские трактаты XV-VI вв. до н.э. Они создавались более девяти столетий племенами индоевропейских ариев, появившихся в северной Индии в Гималаях во времена великого переселения народов. Племена ариев продвигались с отрогов Северного и Южного Урала, Алтая, из Средней Азии, Поволжья и Ирана. Они постепенно вытеснили на юг коренное дравидское население Индии, основавшее в этих местах за 2-2,5 тысячи лет до н.э. т.н. протоиндийскую (Хараппскую) цивилизацию. Смешавшись с местным населением, племена ариев заложили ядро индоевропейской культуры. Они верили в переселение душ, жизнь после смерти и поклонялись многим богам – Варуне, Чандре, Индре, Саватаре, но в первую очередь - создателю Вселенной Брахме. Мир арии воспринимали как единое целое, живым и разумным. Они принесли с собой ведическую веру и традиции. Ведическая культура основывается на кастовом делении общества.
Многочисленные джати (касты), а их и по сей день насчитывается около тысячи, входят в четыре главные варны – сословия:
брахманы – жрецы;
кшатрии – воины;
вайшьи – торговцы и ремесленники;
шудры – аборигены - это разнорабочие. Иерархическая кастовая система позволяла структурировать разноплеменное общество и гарантировать в нем порядок.
Ведическая литература содержит тексты религиозного, исторического, философского характера. Веды включают 4 раздела сборников («самхитов»)
Ригведа - веда гимнов;
Самаведа - веда песен;
Яджурведа - веда жертвоприношений;
Атхарваведа - веда магических заклинаний;
а также несколько брахманов, где описываются ритуалы и разъясняется «высшая суть»; араньяки – «лесные» тексты для отшельников, размышляющих об истине в тиши своих уединений; более двухсот упанишад – сборников текстов религиозно-философского содержания, завершающих ведическую литературу.
Основополагающая формула всех упанишад звучит как «Ты есть то». Это означает, что объективно сущая высшая субстанция - Брахман (Брахма) тождественна началу субъективному (индивидуальному) – Атману, поскольку присутствует одновременно во всех явлениях живой и неживой природы. Не менее весомо звучит и основной космологический безличный принцип, универсальный космический порядок (ведический закон) «рта»: «Даю тебе, чтобы ты мне дал». Последователи ведического учения верят в то, что жертва всемогуща. Принося ее богам, они надеются, что те исполнят их просьбу. И то, и другое положение ведического учения с различных сторон раскрывают основополагающую истину древнего знания, утверждающую единство и взаимосвязь всего сущего.
В упанишадах содержатся сведения, которые в послеведический период (VI-V вв. до н.э.) глубоко осмысливаются и развиваются, комментируются с различных позиций в религиозно-философских учениях. В этот период в культуре древней Индии происходит переоценка ценностей, по-новому осмысливается вопрос о месте человека в обществе, появляются новые религиозно-философские школы.
Переоценка ценностей связана со становлением в начале новой эры индуизма, вобравшего в себя ведическую и ряд других культур многочисленных этнических групп населения Индии. Теологическое обоснование этой синтетической религии было осуществлено в религиозно-философских системах, представленных ортодоксальными (астика) и неортодоксальными (настика) школами индийской философии. В современных индийских языках термины «астика» и «настика» означают соответственно «теист» и «атеист». Однако в философской литературе, написанной на санскрите, словом «астика» обозначали тех, «кто верит в авторитет Вед» или тех, «кто верит в жизнь после смерти». Ортодоксальные школы, как правило, представлены попарно: санкхья/йога , миманса/веданта и ньяя/вайшешика. К неортодоксальным школам относятся буддизм, джайнизм, чарвака (локаята).